Le 20 juillet 1976, la sonde américaine Viking 1 touchait le sol de la plaine martienne de Chryse Planitia. Cinquante ans jour pour jour plus tard, elle reste le premier engin à avoir fonctionné durablement à la surface de la planète rouge et la première mission à avoir cherché, de façon scientifique et systématique, des traces de vie sur un autre monde.
Derrière cet exploit technique se joue aussi une rivalité géopolitique : en pleine Guerre froide, Soviétiques et Américains se livrent une course aux sondes spatiales pour être les premiers à explorer, puis à se poser sur d'autres planètes. Mars, longtemps fantasmée comme une seconde Terre habitée, devient l'enjeu scientifique majeur de cette compétition.
Un demi-siècle après, alors que l'Inde vient de réussir le vol inaugural de son premier lanceur privé et que l'Europe cherche à consolider son autonomie spatiale, revenir sur Viking 1 permet de mesurer le chemin parcouru, et celui qu'il reste à parcourir.